Starzenie się mózgu jest w pewnym stopniu nieuniknione, ale niejednolite; wpływa to inaczej na każdego lub każdy mózg. Spowolnienie starzenia się mózgu lub całkowite zatrzymanie go byłoby najlepszym eliksirem do osiągnięcia wiecznej młodości. Czy starzenie się mózgu jest śliskie, które musimy zaakceptować? Czy są kroki, które możemy podjąć, aby zmniejszyć tempo spadku?
Mając około 3 funtów wagi, ludzki mózg jest oszałamiającym osiągnięciem inżynieryjnym z około 100 miliardami neuronów połączonych za pomocą trylionów synaps.
Przez całe nasze życie nasz mózg zmienia się bardziej niż jakakolwiek inna część naszego ciała. Od momentu, w którym mózg zaczyna się rozwijać w trzecim tygodniu ciąży do późnej starości, zmieniają się jego złożone struktury i funkcje, sieci i szlaki łączą się i zrywają.
W ciągu pierwszych kilku lat życia mózg dziecka tworzy co najmniej jedną milion nowych połączeń nerwowych. Rozmiar mózgu wzrasta czterokrotnie w okresie przedszkolnym, a w wieku 6 lat osiąga około 90 procent objętości dorosłych.
Przednie płaty – obszar mózgu odpowiedzialny za funkcje wykonawcze, takie jak planowanie, pamięć robocza i kontrola impulsów – należą do ostatnich obszarów mózgu, które dojrzewają i mogą nie rozwinąć się w pełni do 35 roku życia.
Normalne starzenie się mózgu
Wraz z wiekiem wszystkie nasze systemy ciała stopniowo się zmniejszają – w tym mózg. «Poślizgi umysłu» wiążą się z wiekiem. Ludzie często doświadczali tych samych niewielkich uchybień pamięci po dwudziestce, ale nie zastanawiali się przez chwilę.
Osoby starsze często obawiają się utraty pamięci ze względu na powiązanie między upośledzoną pamięcią a chorobą Alzheimera. Jednak choroba Alzheimera i inne demencje nie są częścią normalnego procesu starzenia.
Typowe zmiany w pamięci związane z normalnym procesem starzenia to:
- Trudności w uczeniu się czegoś nowego: przekazywanie nowych informacji do pamięci może trwać dłużej.
- Wielozadaniowość: spowolnienie przetwarzania może utrudnić przetwarzanie i planowanie zadań równoległych.
- Przywoływanie imion i liczb: pamięć strategiczna pomagająca w zapamiętywaniu nazw i numerów zaczyna spadać w wieku 20 lat.
- Zapamiętywanie spotkań: bez wskazówek do przywołania informacji, spotkania mogą być bezpiecznie przechowywane, a następnie niedostępne, o ile pamięć nie jest uruchomiona.
Podczas gdy niektóre badania pokazują, że jedna trzecia starszych osób boryka się z pamięcią deklaratywną (wspomnieniami z faktów lub zdarzeń, które zostały zapisane i można je odzyskać), inne badania wskazują, że jedna piąta 70-latków wykonuje testy poznawcze równie dobrze jak ich 20-letnie odpowiedniki.
Naukowcy przygotowują obecnie fragmenty gigantycznej układanki badań mózgu, aby określić, w jaki sposób mózg subtelnie zmienia się w czasie, aby spowodować te zmiany.
Ogólne zmiany, które mają miejsce podczas starzenia się mózgu, obejmują:
- Masa mózgu: skurcz w płacie czołowym i hipokampie – obszary zajmujące wyższe funkcje poznawcze i kodujące nowe wspomnienia – zaczynające się w wieku około 60 lub 70 lat.
- Gęstość korowa: ścieńczenie zewnętrznej powierzchni mózgu z powodu malejących połączeń synaptycznych. Mniej połączeń może przyczynić się do spowolnienia przetwarzania poznawczego.
- Istota biała: istota biała składa się z mielinizowanych włókien nerwowych, które są wiązane w trakty i przenoszą sygnały nerwowe między komórkami mózgu. Uważa się, że mielina zmniejsza się wraz z wiekiem, co powoduje powolne przetwarzanie i redukuje funkcje poznawcze.
- Systemy neuroprzekaźników: Naukowcy sugerują, że mózg generuje mniej chemicznych przekaźników ze starzeniem, i to jest to zmniejszenie aktywności dopaminy, acetylocholiny, serotoniny i norepinefryny, które mogą odgrywać rolę w obniżaniu zdolności poznawczych i pamięci oraz zwiększonej depresji.
W zrozumieniu neuronalnej podstawy spadku zdolności poznawczych badacze mogą odkryć, które terapie lub strategie mogą pomóc spowolnić lub zapobiec pogorszeniu mózgu.
Najnowsze odkrycia dotyczące starzenia się mózgu
Trwają badania nad mózgiem, aby rozwiązać zagadkę starzenia się mózgu, a odkrycia są często dokonywane.
Komórki macierzyste
Niedawno naukowcy z Albert Einstein College of Medicine w Nowym Jorku ujawnili w badaniu na myszach, że komórki macierzyste w podwzgórzu mózgu mogą kontrolować, jak szybko następuje starzenie w organizmie.
«Nasze badania pokazują, że liczba podwzgórzowych nerwowych komórek macierzystych naturalnie zmniejsza się w ciągu życia zwierzęcia, a spadek ten przyspiesza starzenie», mówi dr Dongsheng Cai, profesor farmakologii molekularnej w Einstein. «Ale odkryliśmy również, że skutki tej utraty nie są nieodwracalne, ponieważ uzupełniając te komórki macierzyste lub wytwarzane przez nie molekuły, można spowolnić, a nawet odwrócić różne aspekty starzenia w całym ciele.»
Wstrzykiwanie podwzgórzowych komórek macierzystych do mózgów normalnych starych myszy i myszy w średnim wieku, których komórki macierzyste zostały zniszczone, spowolnione lub odwrócone pomiary starzenia. Naukowcy twierdzą, że jest to pierwszy krok w kierunku spowolnienia procesu starzenia i potencjalnie leczonych chorób związanych z wiekiem.
SuperAgers
«SuperAgers» to rzadka grupa osób w wieku powyżej 80 lat, które mają wspomnienia tak ostre, jak ludzie zdrowi o wiele młodsi.
Badania Northwestern University Feinberg School of Medicine w Chicago, IL, porównują SuperAgers z grupą kontrolną osób w różnym wieku. Naukowcy odkryli, że mózgi SuperAgera kurczą się wolniej niż ich rówieśnicy, co skutkuje większą odpornością na typową utratę pamięci obserwowaną wraz z wiekiem, co pokazuje, że związany z wiekiem spadek zdolności poznawczych nie jest nieunikniony.
«Stwierdziliśmy, że supergwiazdy są odporne na normalną stopę spadku, którą obserwujemy u osób w podeszłym wieku, i że są w stanie zachować równowagę między czasem życia i czasem życia, naprawdę dobrze się czują i cieszą się życiem w późniejszym wieku» – mówi Emily Rogalski, profesor nadzwyczajny w Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease Center (CNADC) w Northwestern University Feinberg School of Medicine.
Studiując, jak SuperAgers są wyjątkowe, naukowcy mają nadzieję odkryć czynniki biologiczne, które mogą przyczynić się do zachowania zdolności pamięci w podeszłym wieku.
Terapie pomagające spowolnić proces starzenia się mózgu
Odkryto czynniki, które przyspieszają starzenie się mózgu. Na przykład otyłość w wieku średnim może przyspieszyć starzenie mózgu o około 10 lat, a zarówno cukry, jak i odmiany dietetyczne są skorelowane z szybkim śledzeniem wieku mózgu, mającymi mniejszą ogólną objętość mózgu, gorszą pamięć epizodyczną i skurczony hipokamp.
Coraz więcej dowodów sugeruje, że ludzie, którzy doświadczają najmniejszego spadku poznania i pamięci, mają pewne cechy:
- uczestniczenie w regularnej aktywności fizycznej
- realizowanie działań stymulujących intelektualnie
- pozostanie aktywnym społecznie
- zarządzanie stresem
- jeść zdrowo
- spij dobrze
Ostatnie badania podkreślają mnóstwo sposobów, że możemy aktywnie przejąć opiekę nad naszym zdrowiem i być może zmniejszyć tempo starzenia się naszych mózgów.
Ćwiczenie
Jedną interwencją, która pojawia się raz po raz, aby powstrzymać upośledzenie umysłowe związane z wiekiem, jest ćwiczenie.
Połączenie treningu aerobowego i oporu o umiarkowanej intensywności przez co najmniej 45 minut każdej sesji i przez jak największą liczbę dni w tygodniu, podniosło siłę mózgu u osób w wieku 50 lat i więcej.
Podobnie, inne badania przeprowadzone przez University of Miami wykazały, że osoby w wieku powyżej 50 lat, które wykonywały niewiele ćwiczeń fizycznych, doświadczyły spadku zdolności pamięci i myślenia porównywalnego do 10 lat starzenia się w ciągu 5 lat, w porównaniu do osób, które uczestniczyły w umiarkowanych badaniach. – lub ćwiczenia o wysokiej intensywności. Zasadniczo aktywność fizyczna spowolniła proces starzenia się mózgu o 10 lat.
Taniec wykazał również działanie przeciwstarzeniowe na mózg seniorów. Badanie przeprowadzone przez Niemieckie Centrum Chorób Neurodegeneracyjnych w Magdeburgu w Niemczech wykazało, że chociaż regularne ćwiczenia mogą odwrócić oznaki starzenia się mózgu, najgłębszy efekt zaobserwowano u osób tańczących.
Grać na instrumencie
Baycrest Health Sciences w Toronto w Kanadzie ujawnił, dlaczego gra na instrumencie muzycznym może pomóc osobom starszym w odparciu zaburzeń poznawczych związanych z wiekiem i zachować umiejętność słuchania.
Naukowcy odkryli, że nauka gry na instrumencie muzycznym zmienia fale mózgowe w taki sposób, że poprawia indywidualne umiejętności słuchania i słyszenia. Zmiana aktywności mózgu wskazuje, że mózg rewire siebie, aby zrekompensować choroby lub urazy, które mogą uniemożliwić zdolność osoby do wykonywania zadań.
«Postawiono hipotezę, że praca z muzyką wymaga współpracy wielu systemów mózgowych, takich jak systemy słyszenia, motoryczne i percepcyjne» – powiedział dr Bernhard Ross, starszy naukowiec z Instytutu Badawczego Rotmistrza w Baycrest. «Badanie to było pierwszą obserwacją bezpośrednich zmian w mózgu po jednej sesji, wykazując, że działanie związane z tworzeniem muzyki prowadzi do silnej zmiany w aktywności mózgu».
Dieta
Kluczowym składnikiem zdrowia mózgu jest dieta. Ostatnie badania powiązały kwasy tłuszczowe omega-3 i omega-6 we krwi ze zdrowym starzeniem się mózgu. W innym badaniu ustalono również, że spożywanie pokarmów zawartych w diecie śródziemnomorskiej lub dietetycznej wiąże się z mniejszym ryzykiem problemów z pamięcią u osób starszych.
Badania przeprowadzone przez University of Illinois, Champaign, IL, odkryły, że ludzie w średnim wieku, którzy mają wyższy poziom luteiny – substancji odżywczej, która znajduje się w zielonych warzywach liściastych, takich jak jarmuż i szpinak oraz jaja i awokado – mieli podobną odpowiedź młodsze osoby niż osoby w tym samym wieku.
«W miarę starzenia się ludzie doświadczają typowego upadku, jednak badania wykazały, że proces ten może rozpocząć się wcześniej niż się spodziewano, można nawet zacząć dostrzegać pewne różnice w latach 30.», informuje Anne Walk, stypendystka habilitowana i pierwsza autorka badania. «Chcemy zrozumieć, jak dieta wpływa na procesy poznawcze przez cały okres życia.» Jeśli luteina może chronić przed spadkiem, powinniśmy zachęcać ludzi do spożywania produktów bogatych w luteinę w momencie ich życia, kiedy przyniesie to maksymalne korzyści.
Liczba dorosłych Amerykanów powyżej 65 roku życia wzrośnie ponad dwukrotnie w ciągu 40 lat, z 40,2 milionów w 2010 roku do 88,7 milionów w roku 2050. Z powodu starzenia się populacji coraz ważniejsze będzie zrozumienie zmian poznawczych które idą w parze ze starzeniem.
Chociaż pozostaje wiele pytań dotyczących starzenia się mózgu, badania prowadzą do postępu w oświetlaniu tego, co dzieje się z naszymi funkcjami poznawczymi i pamięcią przez całe nasze życie, i podkreślają, w jaki sposób możemy zachować nasze zdolności umysłowe, aby poprawić jakość naszego życia, gdy wkraczamy w starszą dorosłość.
Aktualne Badania i Nowe Perspektywy
Ostatnie badania kładą nacisk na znaczenie aktywności umysłowej, fizycznej oraz odpowiedniego odżywiania w kontekście starzenia się mózgu. Wciąż pojawiają się nowe dane dotyczące wpływu stylu życia na zdolności poznawcze.
Na przykład, badania przeprowadzone w 2024 roku wykazały, że regularne uprawianie jogi oraz technik medytacyjnych może znacząco poprawić zdolności poznawcze u osób starszych. Wzmacniają one nie tylko pamięć, ale także zdolność do koncentracji i rozwiązywania problemów.
W kontekście diety, nowe odkrycia wskazują na rolę polifenoli, obecnych w owocach i warzywach, które mogą przyczyniać się do ochrony mózgu przed degeneracją. W badaniach opublikowanych w 2024 roku zwrócono uwagę, że osoby, które regularnie spożywają pokarmy bogate w polifenole, mają mniejsze ryzyko wystąpienia demencji.
Co więcej, eksperci podkreślają znaczenie społecznych interakcji oraz aktywności w grupach, które mogą pomagać w utrzymaniu zdrowia mózgu. Uczestnictwo w zajęciach artystycznych, takich jak malowanie czy gra na instrumentach, wykazuje pozytywny wpływ na aktywność mózgu.
Wszystkie te nowe odkrycia otwierają drzwi do szerszej gamy terapii, które mogą pomóc w spowolnieniu procesu starzenia się mózgu i poprawie jakości życia seniorów. W miarę jak nauka rozwija się, staje się coraz bardziej jasne, że istnieje wiele sposobów na to, aby wspierać zdrowie mózgu w miarę starzenia się.
