Placebo to zabieg medyczny lub procedura zaprojektowana w celu oszukania uczestnika eksperymentu klinicznego. Choć nie zawiera aktywnych składników, często wywiera rzeczywisty wpływ na zdrowie osoby. Efekt placebo, odnoszący się do tego zjawiska, jest zjawiskiem psychologicznym, które może prowadzić do wymiernych, pozytywnych reakcji zdrowotnych.
Placebos odgrywają kluczową rolę w projektowaniu rzetelnych badań klinicznych. Ich zaskakujący wpływ na uczestników stał się przedmiotem wielu badań, a nowoczesne podejścia do ich stosowania otwierają nowe horyzonty w medycynie.
Zaskakujące jest, że nawet nieaktywne leczenie, takie jak placebo, wielokrotnie wykazywało mierzalne korzyści zdrowotne. Na przykład, badania pokazują, że efekt placebo może prowadzić do zmniejszenia objawów w przypadku schorzeń takich jak depresja, lęk, zespół jelita drażliwego (IBS) czy przewlekły ból.
Szybkie fakty na temat placebo
- Efekt placebo mierzono w tysiącach eksperymentów medycznych, a wielu lekarzy przyznaje, że regularnie przepisuje placebo.
- Firmy farmaceutyczne muszą wykazać, że nowe leki działają lepiej niż placebo, zanim zostaną zatwierdzone.
- Placebo wpływa na wiele schorzeń zdrowotnych.
- Kolor tabletki może wpływać na siłę efektu placebo, a większe tabletki wywołują silniejszy efekt niż mniejsze pigułki.
- Niektórzy uważają, że samouzdrawiające właściwości efektu placebo można wytłumaczyć biologią ewolucyjną.
Jaki jest efekt placebo?
Efekt placebo odnosi się do wszelkich psychologicznych lub fizycznych efektów, które terapia placebo wywiera na jednostkę. Placebo stało się nieodłącznym elementem dobrych badań klinicznych.
W początkowych badaniach klinicznych porównywano działanie nowego leku z grupą osób, które nie przyjmowały żadnych leków. Odkrycie, że prosta czynność przyjmowania pustej tabletki może wywołać efekt placebo, doprowadziło do wprowadzenia trzeciej grupy uczestników, którzy przyjmują tabletki placebo, takie jak cukier.
Nowy lek uzyskuje zatwierdzenie jedynie wtedy, gdy wykazuje większy efekt niż placebo.
Udowodniono, że placebo wywołuje zmiany fizjologiczne, takie jak wzrost częstości akcji serca czy ciśnienia krwi. Najsilniej jednak wpływa na schorzenia, w których objawy zgłaszane są przez pacjentów, takie jak depresja, lęk, zespół jelita drażliwego (IBS) oraz przewlekły ból.
Interwencje placebo różnią się siłą w zależności od wielu czynników. Na przykład, wstrzyknięcie placebo wywołuje silniejszy efekt niż tabletka, a większe tabletki generują większe reakcje. Badania wykazały, że nawet kolor pigułek wpływa na skuteczność placebo.
«Czerwony, żółty i pomarańczowy są związane z efektem pobudzającym, podczas gdy niebieski i zielony mogą działać uspokajająco», zauważa dr A. J. de Craen.
Naukowcy wielokrotnie udowodnili, że takie interwencje jak «pozorowana» akupunktura są równie skuteczne jak tradycyjna akupunktura, wykorzystując igły, które nie przebijają skóry.
Placebo może zmniejszać objawy wielu dolegliwości, w tym choroby Parkinsona, depresji, lęku i zmęczenia. Efekt placebo różni się również w zależności od kultury – na przykład, w leczeniu wrzodów żołądka efekt placebo jest niski w Brazylii, ale znacznie wyższy w północnej Europie, szczególnie w Niemczech.
Jak to działa?
Siła efektu placebo różni się w zależności od jednostki oraz schorzenia. Przyczyny wpływu placebo nie są jeszcze w pełni zrozumiałe. Wydaje się, że istnieje więcej niż jeden mechanizm, który może działać.
Oto cztery czynniki, które mogą być zaangażowane w efekt placebo.
1. Oczekiwanie i warunkowanie
Część mocy placebo opiera się na oczekiwaniach jednostki dotyczących leczenia. Oczekiwania te mogą dotyczyć samego leku, jego substancji aktywnej lub lekarza, który go przepisuje.
Wysokie oczekiwania mogą prowadzić do spadku poziomu hormonów stresu lub do zmiany postrzegania objawów. Na przykład «ostry ból» może być postrzegany jako «niewygodne mrowienie».
Z drugiej strony, jeśli pacjent nie spodziewa się działania leku lub obawia się skutków ubocznych, efekt placebo może być negatywny, co określa się jako nocebo.
W jednym z badań uczestnikom podawano placebo opioidowe po tym, jak brali prawdziwe opioidy. Pomimo braku aktywnych składników, placebo wywoływało depresję oddechową, która jest dobrze udokumentowanym skutkiem ubocznym opioidów.
Niektórzy badacze sugerują, że warunkowanie klasyczne może odgrywać rolę w efekcie placebo, ponieważ pacjenci przyzwyczajają się do zażywania leków, które przynoszą ulgę. Czynność przyjmowania leku wywołuje pozytywną reakcję.
Choć oczekiwanie i warunkowanie są odrębnymi mechanizmami, mogą być ze sobą powiązane.
2. Efekt placebo i mózg
Badania obrazowe mózgu ujawniają mierzalne zmiany w aktywności nerwowej osób doświadczających analgezji placebo. Obszary te obejmują pień mózgu, rdzeń kręgowy, jądro półleżące oraz jądro migdałowate.
Silne reakcje placebo powiązane są ze wzrostem aktywności receptorów dopaminy i opioidów, które uczestniczą w ścieżkach nagradzania i motywacji. Z kolei nocebo zmniejsza aktywność tych receptorów.
Niektóre z tych zmian zachodzą w obszarach mózgu, które często są celem działania leków przeciwdepresyjnych, co może tłumaczyć 50-75% odpowiedzi na placebo w badaniach nad depresją.
3. Psychoneuroimmunologia
Psychoneuroimmunologia to nowy obszar badań, który bada bezpośredni wpływ aktywności mózgu na układ odpornościowy. Tak jak pies może być uwarunkowany do ślinienia się na dźwięk dzwonka, tak samo myszy mogą być uwarunkowane do osłabienia swojego układu odpornościowego w odpowiedzi na określony bodziec.
Już od dawna wiadomo, że pozytywne nastawienie może wspierać walkę z chorobami. Oczekiwanie poprawy zdrowia wpływa na efektywność układu odpornościowego, co potwierdzają nowe badania.
Ścieżki, którymi mózg wpływa na układ odpornościowy, są złożone i wciąż badane, ale mogą odgrywać istotną rolę w efekcie placebo.
4. Zmieniona regulacja w zakresie zdrowia
Ciało ssaka rozwija fizjologiczne reakcje na patogeny, takie jak gorączka, która pomaga eliminować bakterie i wirusy poprzez podnoszenie temperatury wewnętrznej. Jednak reakcje te wiążą się z kosztami, dlatego mózg decyduje, kiedy je uruchomić.
Na przykład, w późnej ciąży lub w stanach niedożywienia, organizm nie reaguje gorączką na infekcję, aby nie narażać dziecka na ryzyko lub nie marnować energii. Rozwinięta teoria regulacji zdrowia sugeruje, że silna wiara w lek lub interwencję może złagodzić objawy, ponieważ mózg «decyduje», że odpowiednia reakcja nie jest potrzebna.
Przykłady
Początkowo placebo były stosowane jedynie jako kontrola w badaniach. Jednak ze względu na ich zdolność do powodowania zmian w organizmie, zaczęto je szeroko badać jako samodzielne metody leczenia.
Wiele warunków zdrowotnych wykazuje pozytywne reakcje na efekt placebo:
Ból
Zdolność placebo do zmniejszania bólu znana jest jako analgezja placebo. Działa na dwa sposoby: może inicjować uwalnianie naturalnych środków przeciwbólowych, zwanych endorfinami, lub zmieniać sposób postrzegania bólu przez pacjenta.
Warto również zauważyć, że autentyczne leki przeciwbólowe działają lepiej, gdy pacjent wie, że przyjmuje lek, niż gdy jest on podawany bez jego wiedzy. W takim przypadku efekt placebo może być postrzegany jako wsparcie dla rzeczywistej interwencji terapeutycznej.
Depresja
Siła działania leków przeciwdepresyjnych w dużej mierze zależy od efektu placebo. Przegląd ośmiu badań wykazał, że w ciągu 12 tygodni leki przeciwdepresyjne placebo wykazywały potencjalnie długotrwały wpływ.
Zaburzenia lękowe
Efekt placebo jest szczególnie wyraźny w badaniach nad lekami przeciwlękowymi, co znacząco wpływa na odkrycia i próby nowych form terapii.
Kaszle
Przegląd badań nad lekami na kaszel wykazał, że «85 procent zmniejszenia kaszlu jest związane z leczeniem placebo, a jedynie 15 procent przypisuje się składnikowi czynnemu».
Zaburzenia erekcji
W jednym z badań uczestnicy zostali podzieleni na trzy grupy. Pierwsza grupa była informowana, że otrzyma leczenie zaburzeń erekcji, druga grupa otrzymała placebo lub rzeczywiste leczenie, a trzecia grupa została poinformowana, że otrzyma placebo.
Wszystkim trzem grupom podawano placebo skrobiowe w tabletkach, ale dysfunkcja erekcji we wszystkich grupach znacznie się poprawiła, bez różnic między nimi.
IBS
Metaanaliza wykazała, że odsetek odpowiedzi placebo u osób z IBS wynosił od 16,0 do 71,4 procent. Stwierdzono również, że efekt placebo był większy w próbach, w których uczestnicy musieli rzadziej przyjmować leki, a osoby z niższym poziomem lęku były bardziej podatne na efekt placebo.
Inne badanie pokazało, że nawet gdy uczestnicy wiedzieli, że przyjmują placebo, ich objawy IBS uległy poprawie.
Choroba Parkinsona
Przegląd 11 badań klinicznych wykazał, że 16 procent uczestników z chorobą Parkinsona w grupie placebo wykazało znaczną poprawę, która czasami trwała do 6 miesięcy.
Efekt ten wydaje się być częściowo związany z uwalnianiem dopaminy w prążkowiu mózgu.
Padaczka
Uczestnicy prób leków przeciwpadaczkowych wykazywali od 0 do 19% odpowiedzi na placebo. «Odpowiedź placebo» w tym badaniu zdefiniowano jako 50-procentowy spadek normalnej częstotliwości napadów.
Zastosowania placebo
Lekarze na całym świecie stosują placebo w praktyce klinicznej ze względu na ich wpływ na wiele chorób. Duńskie badanie z 2008 roku wykazało, że 48 procent lekarzy przepisało placebo przynajmniej 10 razy w ciągu ostatniego roku. Najczęściej stosowane placebo to antybiotyki na choroby wirusowe oraz witaminy na zmęczenie.
Podobne badanie w Izraelu wykazało, że 60% lekarzy przepisywało placebo, aby zniechęcić pacjentów, którzy domagali się nieuzasadnionego leczenia, lub gdy pacjent potrzebował uspokojenia.
Czy to etyczne?
Użycie placebo rodzi pytania etyczne. Lekarz wprowadza pacjenta w błąd. Z drugiej strony, jeśli placebo przynosi zamierzony efekt, powinno być uważane za skuteczne leczenie.
Inny argument wskazuje, że przepisanie placebo w celu uspokojenia pacjenta może opóźnić postawienie właściwej diagnozy poważnej choroby. Lekarze i farmaceuci mogą również narazić się na oszustwa.
W praktyce medycznej istnieją bardziej etycznie uzasadnione zastosowania placebo. Jak w przypadku każdej debaty etycznej, argumenty za i przeciw stosowaniu placebo będą ciągle przedmiotem dyskusji.
Na przykład placebo może być użyteczne w leczeniu niektórych ofiar poparzeń. Oporność na ból opioidów nie zawsze może być stosowana z powodu ryzyka depresji oddechowej. W takich przypadkach wstrzyknięcie soli fizjologicznej jako silnego środka przeciwbólowego może złagodzić cierpienie pacjenta.
Wykorzystanie mocy placebo
Zamiast odrzucać lub minimalizować efekty placebo, obecni i przyszli badacze eksplorują sposoby ich wykorzystania w praktyce klinicznej.
Okazało się, że placebo może działać w wielu sytuacjach. Jeśli można je stosować równolegle z interwencjami farmaceutycznymi, mogą one teoretycznie poprawić efekty leczenia medycznego.
Robert Buckman, onkolog kliniczny i profesor medycyny, podsumowuje:
«Placebo to niezwykłe leki. Wydają się mieć wpływ na niemal każdy objaw znany ludzkości i działają u przynajmniej jednej trzeciej pacjentów, a czasami nawet do 60 procent. Nie mają poważnych skutków ubocznych i nie można ich przedawkować. Krótko mówiąc, to najbardziej elastyczne, proteanowe, skuteczne, bezpieczne i tanie leki w światowej farmakopei.»
Moc efektu placebo otwiera ekscytujące możliwości do odkrywania nowych dróg w medycynie.
Nowe badania i odkrycia (2024)
W 2024 roku naukowcy nadal zgłębiają tajemnice efektu placebo. Nowe badania pokazują, że różnice indywidualne, takie jak genetyka i wcześniejsze doświadczenia, mogą wpływać na siłę efektu placebo. W jednym z badań stwierdzono, że pacjenci z wyższym poziomem empatii byli bardziej podatni na efekty placebo, co podkreśla znaczenie interakcji międzyludzkich w procesie leczenia.
Dodatkowo, badania nad zastosowaniem placebo w terapii bólu chronicznego wykazały, że placebo może być skuteczne nawet w przypadku pacjentów, którzy są świadomi, że otrzymują placebo. Te zjawiska stają się kluczowe w kontekście nowoczesnej medycyny, gdzie terapia oparta na zaufaniu i pozytywnym nastawieniu może znacząco poprawić wyniki leczenia.
Ostatnie badania wskazują również na potencjalne zastosowanie placebo w terapii psychiatrycznej, gdzie może ono zmniejszać objawy depresji i lęku, nawet gdy pacjenci są świadomi, że otrzymują placebo. Zmiana sposobu postrzegania leczenia i wpływu na emocje pacjentów staje się kluczowym tematem badań w najbliższych latach.
