W badaniu, w którym wzięło udział prawie 3000 starszych osób z prawidłowym poznaniem, naukowcy odkryli, że prosty test zapachowy był w stanie zidentyfikować osoby z większym ryzykiem otępienia.
Starszy autor Jayant M. Pinto, profesor chirurgii na University of Chicago w stanie Illinois, oraz koledzy z pracy zgłaszają swoje odkrycia w.
Okazało się, że uczestnicy, którzy nie mogli zidentyfikować co najmniej 4 na 5 zapachów w prostym teście zapachu, byli dwa razy bardziej narażeni na demencję pięć lat później.
«Wyniki te pokazują, że zmysł węchu jest ściśle związany z funkcjonowaniem mózgu i zdrowiem» – mówi prof. Pinto, który jest również specjalistą od uszu, nosa i gardła.
Wyjaśnia, że utrata zmysłu węchu jest silnym wskaźnikiem «znacznych szkód» i że ten «prosty test zapachu może zapewnić szybki i niedrogi sposób identyfikacji osób, które już są w grupie wysokiego ryzyka».
Demencja jest zbiorem chorób
Demencja jest postępującym zaburzeniem mózgu, które niweluje wiele aspektów funkcji poznawczych – na przykład zmniejsza zdolność człowieka do zapamiętywania, rozumowania, rozwiązywania problemów i prowadzenia rozmowy.
W miarę postępów demencja wkracza w codzienne życie, ostatecznie okradając ludzi z ich niezależności i osobowości.
Utrata pamięci to nie jedyna oznaka demencji; wiele osób może doświadczyć tego bez demencji. Demencja nie jest normalną częścią procesu starzenia się, chociaż częściej występuje u osób starszych. Aby zdiagnozować demencję, dana osoba musi wykazać upośledzenie w dwóch lub więcej podstawowych funkcjach umysłowych, z których jedną może być pamięć.
Demencja nie jest jedną chorobą, ale zbiorowym określeniem kilku chorób, które wpływają na mózg. Choroba Alzheimera jest najczęstszym typem demencji, ale inne obejmują otępienie naczyniowe, otępienie Lewy’ego i zaburzenia czołowo-czołowe. Ludzie często mają więcej niż jeden typ.
Liczba osób z demencją na całym świecie rośnie. Obecnie uważa się, że około 47 milionów ludzi żyje z tą chorobą. Ta liczba prawdopodobnie zbliży się do 75 milionów do 2030 r., A 132 milionów do 2050 r.
Obecnie nie ma terapii, które mogą wyleczyć demencję lub zmienić jej przebieg, ale są pewne próby kliniczne, które mogą mieć wpływ. W międzyczasie wiele można zrobić, aby poprawić jakość życia osób cierpiących na demencję, a także ludzi, którzy je kochają i którymi się opiekują. Pod tym względem niezbędna jest wczesna diagnoza.
Test zapachu
Ludzie wyczuwają zapach przez nerw węchowy, który łączy komórki, które wykrywają zapachy w nosie bezpośrednio do opuszki węchowej znajdującej się w podstawie mózgu. Jest to jedyny nerw czaszkowy wystawiony na działanie zewnętrznego świata, oferujący potencjalną drogę, przez którą centralny układ nerwowy może zostać uszkodzony przez zanieczyszczenie, patogeny i inne zagrożenia w środowisku.
Układ węchowy ma samo generujące komórki macierzyste, a naukowcy sugerują, że być może utrata węchu jest wczesnym sygnałem, że mózg traci zdolność do samodzielnej naprawy. Utrata węchu jest często wczesnym wskaźnikiem choroby Alzheimera i Parkinsona.
W nowym badaniu «próbka reprezentatywna dla kraju», licząca 2 906 mężczyzn i kobiet w wieku od 57 do 85 lat, została poddana wywiadom domowym i zakończyła prosty test zapachu.
W przypadku «zwalidowanego testu pięciu przedmiotów» musieli zidentyfikować pięć zapachów, po jednym na raz, przez wąchanie urządzenia podobnego do pisaka. Za każdym razem dostali cztery wybory, z których musieli wybrać właściwy.
Pięć różnych zapachów to: mięta pieprzowa, ryba, pomarańcza, róża i skóra, z najłatwiejszą miętą, a skóra najtrudniejsza do zidentyfikowania.
Naukowcy odkryli, że znaczna większość uczestników była w stanie prawidłowo zidentyfikować co najmniej 4 z 5 nieprzyjemnych zapachów. Z pozostałych 7% wskazało 2 lub 3 na 5 zapachów, 2,2% zidentyfikowało tylko jeden, a 1% nie mógł zidentyfikować żadnego z nich.
«Ważny wczesny objaw» demencji
Po 5 latach przeprowadzono ponowną rozmowę z uczestnikami, aby dowiedzieć się, czy zdiagnozowano demencję. Pełnomocnik był obecny, jeśli uczestnik był zbyt chory, aby przeprowadzić rozmowę lub zmarł w trakcie obserwacji.
Zespół przeanalizował wyniki testu zapachu na podstawie informacji uzupełniających, dostosowując je, aby wykluczyć jakiekolwiek skutki ze względu na wiek, płeć, rasę, pochodzenie etniczne, wykształcenie, inne choroby i poziom poznania na początku badania.
Okazało się, że uczestnicy, którzy nie byli w stanie zidentyfikować co najmniej 4 z 5 nieprzyjemnych zapachów na początku badania, byli ponad dwukrotnie częściej wśród osób, które rozwinęły demencję podczas 5-letniej obserwacji.
Stwierdzili również, że im mniejsza liczba prawidłowo wykrywanych zapachów na linii podstawowej, tym większe szanse na zdiagnozowanie demencji podczas okresu obserwacji.
Profesor Pinto mówi o odkryciach: «Uważamy, że spadek zdolności do wąchania, w szczególności, ale także funkcji czuciowych w szerszym zakresie, może być ważnym wczesnym sygnałem, oznaczającym ludzi bardziej zagrożonych demencją.»
W powiązanym artykule redakcyjnym dr Stephen Thielke z Wydziału Psychiatrii i Behawiorystyki na Uniwersytecie w Waszyngtonie przyznaje, że problemy z węchem mogą być «łatwiejsze do określenia w czasie niż poznanie globalne» i że może to spowodować łatwiej ocenić wczesny spadek w mózgu.
Jednak dr Thielke zauważa również, że nie oznacza to, że «testy zapachu byłyby użytecznym narzędziem do przewidywania początku demencji».
Prof. Pinto akceptuje ten punkt, zauważając: «Nasz test po prostu oznacza kogoś dla bliższej uwagi». On i jego koledzy twierdzą, że potrzeba więcej pracy, aby zmienić test na taki, który można wykorzystać w praktyce klinicznej.
Niemniej jednak uważa on, że test może pomóc w znalezieniu pacjentów, którzy mogą być bardziej zagrożeni demencją, i którzy następnie zostaną wysunięci do prób leczenia, aby zapobiec demencji we wczesnym stadium.
«Ze wszystkich ludzkich zmysłów zapach jest najbardziej niedoceniony i niedoceniany – aż zniknie».
Prof. Jayant M. Pinto
Nowe badania i wnioski
Ostatnie badania potwierdzają, że zmysł węchu jest kluczowym wskaźnikiem stanu zdrowia mózgu. W 2024 roku pojawiły się nowe dane, które wskazują, że osoby z obniżoną zdolnością do identyfikowania zapachów mają wyższe ryzyko nie tylko demencji, ale także innych schorzeń neurodegeneracyjnych.
W jednym z badań opublikowanych w prestiżowym czasopiśmie «Neurology», naukowcy przeprowadzili długoterminowe obserwacje 5000 osób, wykazując, że osłabienie zmysłu węchu może być jednym z pierwszych sygnałów ostrzegawczych przed rozwojem choroby Alzheimera oraz Parkinsona.
Warto również dodać, że testy zapachowe stają się coraz bardziej popularne w badaniach przesiewowych. W 2024 roku wprowadzono nowe, bardziej zaawansowane techniki, które umożliwiają szybsze i dokładniejsze diagnozowanie problemów z węchem, co może prowadzić do wcześniejszej interwencji i poprawy jakości życia pacjentów.
Zrozumienie znaczenia węchu w kontekście zdrowia mózgu może zrewolucjonizować podejście do wczesnej diagnostyki demencji. Im więcej wiemy, tym lepiej możemy działać, by chronić nasze zdrowie neurodegeneracyjne.
