Powszechnie wiadomo, że psychopaci mogą dopuszczać się aktów przemocy i często przestępczych. Ale precyzyjne mechanizmy neuronowe, które leżą u podstaw tego zachowania, pozostają nieuchwytne. Jednak nowe badania ujawniają obwody neuronalne, które mogą napędzać zachowania psychopatyczne.
Co dzieje się w umyśle psychopaty? Od specjalistycznych badań neuronaukowych po popularne książki o psychologii, to odrażające głowy pytanie od lat pochłania naukowców, etyków i dziennikarzy.
Chociaż wiadomo, że psychopaci czasami przejawiają agresywne lub kryminalne zachowania, neurologiczne podstawy tego stanu pozostały nieco tajemnicą.
Ale zespół naukowców z Harvard University w Cambridge, MA – kierowany przez Joshua Buckholtz, profesor psychologii – niedawno postanowił rozwikłać część tej tajemnicy. Badając mózgi prawie 50 więźniów w dwóch więzieniach o średnim stopniu bezpieczeństwa w Wisconsin, prof. Buckholtz i jego zespół badali, co sprawia, że psychopaci działają tak, jak robią, a także co napędza ich podejmowanie decyzji.
Być może jeszcze nie wiemy, co dzieje się w psychopacie, ale nowe odkrycia – opublikowane w czasopiśmie – mogą pomóc nam zrozumieć, co się dzieje.
Studiowanie psychopatów w więzieniach
Jak wyjaśniają autorzy, poprzednie badania wskazywały na związek między czynnikiem impulsywno-antyspołecznym a obwodami przewidującymi zapłatę w mózgu, mierzonymi za pomocą sygnalizacji zależnej od poziomu krwi i tlenu, która jest standardową techniką stosowaną w funkcjonalnym obrazowaniu MRI.
Na przykład niektóre badania wykazały większą objętość szarej materii prążkowia u nastolatków z objawami impulsywno-aspołecznymi, a także u psychopatycznych sprawców.
Ponadto prof. Buckholtz i zespół wykazali w poprzednim badaniu, że wysokie oceny w skali impulsywno-aspołecznej silnie korelują z obwodami uwalniającymi dopaminę i zwiększoną aktywnością mózgu w obszarach związanych z przewidywaniem nagrody – a mianowicie z jądrem półleżącym.
Wszystkie te badania sugerowały badaczom, że zachowania psychopatyczne mogą być związane z nadmierną transmisją dopaminy i silniejszą „funkcjonalną reaktywnością w nagrodach” w prążkowiu. Więc postanowili zbadać, czy ich hipoteza była poprawna.
W ramach badania, 49 więźniów zostało poproszonych o wykonanie tak zwanego testu opóźnionej satysfakcji, podczas gdy ich mózgi były skanowane za pomocą przenośnych skanerów. W teście uczestnicy musieli wybierać pomiędzy otrzymywaniem niewielkiej ilości pieniędzy od razu i otrzymywaniem większej kwoty później.
Następnie naukowcy oszacowali subiektywną wartość każdej z dwóch opcji przedstawionych uczestnikom. Suma tych subiektywnych wartości została wprowadzona do modelu opartego częściowo na badaniach przeprowadzonych na naczelnych.
Model umożliwił naukowcom zmierzenie impulsywności wyborów uczestników, a także wykrycie obszarów mózgu, które są kluczowe w ocenie wartości tych wyborów.
Naukowcy zbadali również psychopatyczną charakterystykę więźniów za pomocą tradycyjnego testu psychopatii, zwanego „Lista kontrolna psychopatia zająca” – poprawiony.
Psychopatia jako „dysfunkcja okablowania mózgu”
„Im bardziej psychopatyczny jest człowiek, tym większa jest siła reakcji prążkowia” – wyjaśnia profesor Buckholtz. „Sugeruje to, że sposób, w jaki obliczają nagrody wartościowe, jest rozregulowany – mogą one przesłonić wartość natychmiastowej nagrody”.
Eksperyment potwierdził hipotezę naukowców. Prof. Buckholtz i zespół odkryli, że więźniowie z najwyższym wynikiem testu psychopatycznego wykazali również wyższą aktywność w obszarze mózgu zwanym prążkowiem brzusznym, klucz regionu do oceny bezpośrednich nagród.
Zwykle aktywność w prążkowiu brzusznym mózgu jest również regulowana przez inny region mózgu, zwany brzuszną przyśrodkową korą przedczołowa (vmPFC).
Obszar ten jest zaangażowany w podejmowanie decyzji społecznych i moralnych, uczenie się strachu i reakcje empatyczne. WMLPFC odpowiada również za zdolność rzutowania konsekwencji naszych działań i decyzji na przyszłość.
Zatem vmPFC może kontrolować, w jaki sposób prążkowie przedstawia wartość nagrody, a bez tej regulacji wartość tej nagrody może być zawyżona.
Prof. Buckholtz i zespół zmapowali kilka obszarów mózgu, które były połączone z prążkowiem brzusznym, aby zobaczyć, jak wpływają na podejmowanie decyzji, i odkryli, że łączność pomiędzy vmPFC a brzusznym prążkowaniem była osłabiona.
„[Odkryliśmy], że powiązania między prążkowiem a brzuszną środkową korą przedczołową były znacznie słabsze u osób z psychopatią” – wyjaśnia profesor Buckholtz. „Jeśli w jakikolwiek sposób przerwiesz to połączenie, zaczną dokonywać złych wyborów, ponieważ nie będą mieć informacji, które w innym przypadku poprowadziłyby ich decyzję do bardziej adaptacyjnych celów.”
Co ważne, wpływ słabej łączności korowo-siatkowej był tak wyraźny, że naukowcy byli w stanie przewidzieć liczbę skazań w sprawach karnych, które każdy z osadzonych otrzymał.
„Ten sam rodzaj krótkowzrocznego, impulsywnego procesu decyzyjnego, który obserwujemy u osób psychopatycznych, odnotowano również u osób nadużywających substancji psychoaktywnych i nadużywających substancji”.
„Jeśli uda nam się wprowadzić to z powrotem w domenie rygorystycznej analizy naukowej, zobaczymy, że psychopaci nie są nieludzcy, są dokładnie tym, czego można oczekiwać od ludzi, którzy mają ten rodzaj dysfunkcji okablowania mózgu.”
Prof. Joshua Buckholtz
Dowiedz się, w jaki sposób skanowanie mózgu rozróżnia dwa typy empatii.
