Zmarszczki, siwe włosy, gorsze zdrowie fizyczne i poznawcze: to niektóre z powszechnych przejawów starzenia. Ale czy możliwe jest odwrócenie procesu starzenia się w przyszłości? Badania coraz częściej sugerują, że jest to możliwe.
Mówiąc prościej, starzenie się definiuje się jako proces, który wiąże się z szeregiem mechanizmów biologicznych, prowadzących do pogorszenia stanu zdrowia – zarówno poznawczego, jak i fizycznego – w czasie.
Oczywiście, starzenie się jest nieuniknione. Podczas gdy wielu z nas chciałoby zatrzymać zegar i uniknąć wydmuchiwania tych urodzinowych świec – niepozorne przypomnienie, że jesteśmy o rok starsi – to wykracza poza świat nauk medycznych.
To, co może być w zasięgu jednego dnia, to jednak sposoby na zmniejszenie lub odwrócenie skutków starzenia, a nie mówimy tu o kremach przeciwstarzeniowych czy chirurgii kosmetycznej.
Coraz częściej badania koncentrują się na strategiach, które mogą zwalczyć starzenie u podstaw – procesy komórkowe, które przyczyniają się do chorób związanych z wiekiem oraz zmian w naszym wyglądzie fizycznym wraz z wiekiem.
W tym świetle skupiamy się na biologicznych przyczynach starzenia, sprawdzamy, jakie strategie proponują badacze, aby zwalczać skutki starzenia, i przyglądamy się, co możesz zrobić, aby zwiększyć swoje szanse na zdrowe starzenie.
Teoria starzenia się genetyki
Wielu badaczy uważa, że skutki starzenia się są wynikiem wielu czynników genetycznych i środowiskowych, a skutki te różnią się w zależności od osoby.
Teoria starzenia się genetyki sugeruje, że podobnie jak kolor włosów i wzrost, nasze życie ma wpływ na geny, które odziedziczyliśmy po rodzicach.
Taka teoria może brzmieć prawdziwie; badania wykazały, że dzieci rodziców, którzy mają długą żywotność, częściej same żyją dłużej.
Badania Szwedzkiego Instytutu Karolinska – opublikowane w 2013 r. – sugerują, że na proces starzenia ma wpływ mitochondrialne DNA, które dziedziczymy od naszych matek.
Zespół odkrył, że modelki myszy płci żeńskiej przekazywały mutacje w mitochondrialnym DNA – które gromadziły podczas ekspozycji środowiskowych w ciągu swojego życia – na potomstwo, co skracało ich długość życia.
Ale chociaż dowody na genetyczną teorię starzenia się są silne, faktem jest, że zdrowe starzenie się i długowieczność w dużej mierze zależą od naszego środowiska – czyli od tego, co jemy, ile ćwiczymy, gdzie mieszkamy oraz związków i toksyn, na które jesteśmy narażeni przez całe nasze życie.
Stres oksydacyjny i długość telomerów
Nasze DNA gromadzi obrażenia od ekspozycji środowiskowych z wiekiem. Podczas gdy komórki są w stanie naprawić większość tych uszkodzeń, czasami jest to nie do naprawienia.
Najczęściej występuje to w wyniku stresu oksydacyjnego, w którym organizm nie ma wystarczającej ilości przeciwutleniaczy, aby naprawić uszkodzenia spowodowane przez wolne rodniki – nienaładowane cząsteczki, które powodują uszkodzenie DNA. Stres oksydacyjny został zidentyfikowany jako kluczowy czynnik w procesie starzenia się.
Inną główną przyczyną uszkodzenia DNA jest skrócenie telomerów. Są to czapki na końcu każdej nici DNA, które chronią nasze chromosomy – struktury podobne do nici, które zawierają wszystkie nasze dane genetyczne.
Telomery skracają się naturalnie wraz z wiekiem, zmniejszając długość za każdym razem, gdy komórka się dzieli. Ale kiedy telomery stają się zbyt krótkie, nie są już w stanie chronić chromosomów, pozostawiając je podatnymi na uszkodzenia, które mogą prowadzić do przedwczesnego starzenia się i rozwoju choroby.
Niedawne badania przeprowadzone na brytyjskim Uniwersytecie Cambridge sugerują, że skrócenie telomeru w wyniku ekspozycji na środowisko może nawet zostać przekazane potomstwu.
Zespół odkrył, że szczury, które miały mniej tlenu w macicy podczas ciąży – często spowodowane paleniem podczas ciąży u ludzi – rodziły potomstwo z krótszymi telomerami niż szczury, które miały wyższą ekspozycję na tlen.
Co więcej, stwierdzono, że pozbawione tlenu potomstwo ma nieprawidłowości w naczyniach krwionośnych – oznaka szybszego starzenia się i predyspozycji do chorób serca.
«Wiemy już, że nasze geny wchodzą w interakcję z czynnikami ryzyka środowiskowego, takimi jak palenie, otyłość i brak aktywności fizycznej, aby zwiększyć ryzyko chorób serca» – zauważa starszy autor, prof. Dino Giussani, z Wydziału Rozwoju Fizjologii i Neurologii w Cambridge, «ale tutaj pokazaliśmy, że środowisko, w którym jesteśmy narażeni w łonie matki, może być tak samo, jeśli nie ważniejsze, w programowaniu ryzyka wystąpienia choroby sercowo-naczyniowej u dorosłych.»
Dowody na to, że długość telomerów odgrywa główną rolę w procesie starzenia się, stały się na tyle silne, że naukowcy chcą używać telomerów jako biomarkerów chorób związanych z wiekiem.
Na przykład w ubiegłym roku doniesiono o badaniu, w którym naukowcy wykazali, w jaki sposób można zastosować odmienny wzorzec telomerów we krwi do przewidywania rozwoju raka.
Ale co, jeśli naukowcy znajdą sposób na wydłużenie długości telomerów, aby chronić przed chorobami związanymi z wiekiem i innymi skutkami starzenia? A może gdyby zidentyfikować strategię, która mogłaby ochronić przed stresem oksydacyjnym?
Takie podejścia mogą nie być zbyt odległe od rzeczywistości.
Rozszerzenie długości telomerów, aby spowolnić proces starzenia
W zeszłym roku opublikowano wyniki badań, w których naukowcy ze Stanford University School of Medicine w Kalifornii ujawnili, że odkryli sposób na zwiększenie długości ludzkich telomerów.
Zespół – w tym współautorka badań Helen Blau – użył zmodyfikowanej formy kwasu rybonukleinowego (RNA), która składała się z sekwencji kodującej dla TERT – aktywnego składnika telomerazy, enzymu, który utrzymuje zdrowie telomerów – w celu przedłużenia długości telomerów.
Poprzez zastosowanie trzech aplikacji modyfikowanego RNA w ludzkich komórkach w laboratorium odkryli, że mogą one zwiększyć długość telomerów o około 1000 nukleotydów – około 10% – w ciągu kilku dni.
Blau i jego współpracownicy stwierdzili, że odkrycia te przybliżają nas do walki z chorobami związanymi z wiekiem i chorobami genetycznymi.
«Któregoś dnia może być możliwe skierowanie komórek macierzystych mięśni u pacjenta z dystrofią mięśniową Duchenne’a, na przykład w celu przedłużenia ich telomerów oraz implikacje w leczeniu stanów starzenia, takich jak cukrzyca i choroby serca. To otwiera drzwi do rozważenia wszystkich rodzajów potencjalnych zastosowań tej terapii», mówi Blau.
Ale według innych badań, mogą istnieć sposoby, dzięki którym możemy wydłużyć długość telomerów, aby spowolnić proces starzenia.
W grudniu 2014 r. Wyniki badań sugerowały, że dieta śródziemnomorska – zwykle bogata w warzywa, owoce, orzechy i oliwę z oliwek, ale o niskiej zawartości tłuszczów nasyconych, nabiału, mięsa i drobiu – może wydłużać działanie telomerów.
Z badania ponad 4600 zdrowych, w średnim wieku kobiet, zespół odkrył, że ci, którzy mieli większą przynależność do diety śródziemnomorskiej, mieli dłuższe telomery niż ci z mniejszą przynależnością do diety.
Inne badanie, opublikowane we wrześniu 2014 r., sugerowało, że skrócenie czasu przebywania w pozycji siedzącej może chronić przed skróceniem telomerów i przedłużyć żywotność.
Zwalczanie mitochondriów w celu odmłodzenia starzejących się komórek
W ubiegłym miesiącu dr João Passos z Institute for Aging na Uniwersytecie Newcastle w Wielkiej Brytanii oraz współpracownicy ujawnili nową strategię, która według nich może odwrócić proces starzenia się: usunięcie mitochondriów z komórek.
Mitochondria są określane jako «elektrownie» komórek, dając im energię do funkcjonowania, ale poprzednie badania również wiązały mitochondria ze stresem oksydacyjnym.
W swoich badaniach, opublikowanych w, dr Passos i współpracownicy, zwiększyli mitofagię – proces, który komórki normalnie używają do pozbycia się wadliwych mitochondriów – w starzejących się komórkach ludzkich, umożliwiając im wykorzenienie wszystkich mitochondriów.
Naukowcy odkryli, że wyeliminowanie mitochondriów ze starzejących się komórek wyzwoliło proces odmłodzenia, redukując markery starzenia komórkowego do poziomów obserwowanych zwykle w młodszych komórkach.
«Po raz pierwszy w badaniu wykazano, że mitochondria są niezbędne do starzenia się komórek, a teraz jesteśmy o krok bliżej do opracowania terapii, które celują w mitochondria, aby przeciwdziałać starzeniu się komórek» – mówi współautorka badań, dr Clara Correia-Melo.
Odwracanie starzenia się mózgu
Jeśli chodzi o starzenie, jedną z największych obaw jest to, jak wpłynie to na nasze funkcje poznawcze.
Większość ludzi zauważy spadek zdolności kognitywnych z wiekiem. Dzieje się tak dlatego, że niektóre obszary mózgu – szczególnie te związane z uczeniem się i pamięcią – kurczą się wraz z wiekiem, zakłócając połączenia między komórkami nerwowymi.
Inni mogą odczuwać cięższą postać upośledzenia funkcji poznawczych, taką jak choroba Alzheimera, która dotyka około 5,1 miliona dorosłych w wieku 65 lat i starszych w USA, chociaż uważa się, że ten stan jest wywołany przez nagromadzenie blaszek i plątków w mózgu zamiast kurczenia się mózgu.
Jednak coraz częściej naukowcy odkrywają strategie medyczne, które obiecują odwrócenie procesu starzenia się mózgu. W zeszłym miesiącu opublikowano wyniki badań, w których naukowcom udało się odwrócić proces starzenia się w mózgach szczurów.
Zespół – z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Irvine – podawał 11 szczurom lek zwany ampakiną codziennie przez 3 miesiące, podczas gdy kolejne 12 szczurów otrzymywało placebo.
Z badań mózgu przeprowadzonych podczas leczenia naukowcy odkryli, że «w średnim wieku» szczury w grupie placebo miały krótsze dendryty – włókna przypominające gałęzie, które pomagają w komunikacji komórkowej mózgu – i mniej gałęzi dendrytycznych niż «dorastające» szczury, które otrzymywały placebo.
Stwierdzono, że szczury w średnim wieku, które otrzymały ampakinę, mają dendryty i rozgałęzienia dendrytyczne porównywalne do tych u młodych szczurów, co sugeruje, że ampakina może być obiecującym związkiem do odwracania starzenia się mózgu.
Komentując wyniki, współautor badań Gary Lynch mówi:
«Istnieje tendencja do myślenia, że starzenie się jest procesem nieubłaganym, że jest czymś w genach i nic nie można z tym zrobić.» Artykuł ten mówi, że to nie może być prawda.
Dobrze się odżywiaj i ćwicz, aby zmniejszyć skutki starzenia
Podczas gdy badania medyczne wydają się być na krawędzi znalezienia obiecujących strategii odwrócenia procesu starzenia, najprawdopodobniej upłynie dużo czasu, zanim leki wydłużające telomery trafią na rynek.
Ale w międzyczasie istnieje wiele rzeczy, które możemy zrobić, aby zmniejszyć skutki starzenia się.
Jest rzeczą oczywistą, że regularne ćwiczenia są dobre dla zdrowia, ale liczne badania przywoływały ćwiczenia ze względu na ich korzystny wpływ na starzenie.
W październiku ubiegłego roku doniesiono o badaniu sugerującym, że ćwiczenia aerobowe – takie jak chodzenie lub jazda na rowerze – od średniego do starszego wieku wiążą się ze zdrowszym starzeniem się mózgu, podczas gdy wcześniejsze badanie wiązało ćwiczenia aerobowe ze zmniejszonym ryzykiem choroby Alzheimera.
Inne badania – opublikowane w 2014 r. – sugerowały, że bieganie kilka razy w tygodniu może spowolnić proces starzenia się starszych osób, promując lepszą mobilność i jakość życia, podczas gdy inne badania sugerują, że nawet 5-10 minut dziennie może zapewnić oczekiwaną długość życia o 3 lata.
Zdrowa dieta jest również kluczowym czynnikiem zdrowego starzenia się; w październiku ubiegłego roku badanie opublikowane w czasopiśmie sugerowało, że przestrzeganie diety śródziemnomorskiej może chronić przed starzeniem się mózgu.
National Institute on Aging zaleca stosowanie diety obejmującej owoce, warzywa i zboża – w szczególności produkty pełnoziarniste – niskotłuszczowe lub beztłuszczowe produkty mleczne, owoce morza, chudy drób i mięso. Zalecają również ograniczenie ilości tłuszczów nasyconych i trans, a także poziomów cholesterolu, soli i dodanych cukrów.
Martwisz się o te zmarszczki?
Jeśli chodzi o zdrowe starzenie się skóry – i zmniejszenie wyglądu tych strasznych zmarszczek i brązowych plam – American Academy of Dermatology oferuje kilka porad:
- Chroń swoją skórę przed słońcem: promieniowanie ultrafioletowe uszkadza włókna skóry w czasie, powodując utratę jej elastyczności.
- Unikaj palenia: palenie przyspiesza starzenie się skóry, powodując zmarszczki i matową cerę.
- Jedz zdrową dietę: spożywanie dużej ilości cukru i innych rafinowanych węglowodanów wiąże się z przedwczesnym starzeniem się skóry.
- Ogranicz spożycie alkoholu: alkohol odwadnia skórę, powodując uszkodzenia w miarę upływu czasu.
- Oczyść skórę delikatnie: szorowanie skóry może przyspieszyć starzenie się skóry; delikatnie umyj skórę, aby usunąć makijaż i zanieczyszczenia.
- Używaj codziennie kremu nawilżającego: nawilżający utrzymuje skórę nawodnioną poprzez uwięzienie wody wewnątrz, promując młodzieńczy wygląd.
Jak powiedział kiedyś francuski projektant mody Coco Chanel:
«Natura daje ci twarz, którą masz w wieku 20 lat, od ciebie zależy, czy zasługujesz na twarz, którą masz w wieku 50 lat.»
Nowe badania i strategie na 2024 rok
W miarę postępu badań w dziedzinie gerontologii, naukowcy odkrywają coraz więcej strategii, które mogą skutecznie przeciwdziałać starzeniu się. Na przykład, badania opublikowane w 2024 roku wskazują, że suplementacja przeciwutleniaczami może znacząco spowolnić proces starzenia komórek, zmniejszając stres oksydacyjny i poprawiając funkcje mitochondrialne.
Ponadto, nowe technologie genetyczne, takie jak CRISPR, mogą otworzyć drzwi do edytowania genów odpowiedzialnych za starzenie się, co daje nadzieję na przyszłość, w której geny mogą być dostosowane, aby promować długowieczność i zdrowe starzenie się.
Dodatkowo, badania wskazują, że regularna aktywność fizyczna połączona z umiejętnym zarządzaniem stresem może znacząco wpłynąć na długość życia i jakość życia, zmniejszając ryzyko rozwoju chorób przewlekłych.
Wreszcie, zmiany w diecie, szczególnie wprowadzenie większej ilości produktów roślinnych, mogą przynieść korzyści nie tylko dla zdrowia fizycznego, ale także dla zdrowia psychicznego, co jest kluczowe w kontekście starzejącego się społeczeństwa.
