U niektórych osób, po poważnej chorobie lub w odpowiedzi na chroniczny stres, ich włosy mogą stać się szare. Dokładne przyczyny tego stanu okazały się trudne do ustalenia. Jednak nowe badanie zapewnia wgląd.
Zanim zagłębimy się w szczegóły badania, warto wyjaśnić, co siwe włosy oznaczają na poziomie biologicznym.
Nasze włosy są naturalnie białe, ale barwione są przez pigment zwany melaniną, który jest wytwarzany przez komórki zwane melanocytami.
Są one umieszczone w mieszkach włosowych. W miarę wzrostu każdego włosa jest on nasycany melaniną.
Wraz z wiekiem melanocyty spowalniają i powoli znikają, zmniejszając ilość wytwarzanego pigmentu, pozostawiając nas z siwymi włosami.
Dlaczego niektórzy ludzie szarzeją się w stosunkowo młodym wieku, przynajmniej częściowo, z powodu czynników genetycznych, ale dlaczego to się dzieje po chorobie lub stresie jest wciąż niejasne.
Niedawno naukowcy z National Institutes of Health (NIH) i University of Alabama w Birmingham znaleźli wskazówki w nieoczekiwanym miejscu: układ odpornościowy. Interferony wydawały się szczególnie kluczowe.
Interferony i szare
Kiedy organizm zostaje zaatakowany przez patogen, wrodzony układ odpornościowy jest pierwszym reagującym. To ramię układu odpornościowego – zwane także niespecyficznym układem odpornościowym – walczy z wrogami szybkim atakiem.
Wszystkie komórki mają zdolność rozpoznawania najeźdźców, a kiedy to robią, uwalniają interferony. Te białka informują również inne komórki o podjęciu działania, zwiększając aktywność genów blokujących replikację wirusa.
Interferony aktywują również inne komórki odpornościowe, takie jak komórki NK i makrofagi.
Główny autor badań Melissa Harris, adiunkt w Wydziale Biologii, wyjaśnia, jak natknęli się na ten zaskakujący związek między kolorem włosów a interferonami.
„Narzędzia genomiczne” – mówi – „pozwalają nam ocenić, jak wszystkie geny w naszym genomie zmieniają swoją ekspresję w różnych warunkach, a czasami zmieniają się w sposób, którego nie przewidujemy. Jesteśmy zainteresowani genami, które wpływają na nasz sposób komórki macierzyste są utrzymywane z czasem. „
„Lubimy uczyć się siwych włosów” – dodaje Harris – „ponieważ jest to łatwy odczyt z dysfunkcji komórek macierzystych melanocytów.”
Związek, który łączył kropki między siwymi włosami i układem odpornościowym, był czynnikiem transkrypcyjnym MITF, który jest białkiem, które reguluje znaczną część aktywności komórkowej w melanocytach.
Naukowcy odkryli, że MITF jest niezbędny do utrzymania melanocytów w odpowiedzi na interferon pod osłoną. Bez kontroli MITF nad odpowiedzią w komórkach macierzystych melanocytów, włosy myszy stają się szare.
Również u myszy predysponowanych do zmiany koloru na szary, jeśli aktywowana jest sygnalizacja immunologiczna, siwe włosy rosną szybciej.
Wyniki opublikowano w tym tygodniu w czasopiśmie.
Przyszłe kierunki
Według współautora badania, Williama Pavana, szefa Działu Badań nad Chorobą Genetyczną w Narodowym Instytucie Badań nad Genomem NIH, „To nowe odkrycie sugeruje, że geny odpowiedzialne za kontrolę pigmentu we włosach i skórze również działają, aby kontrolować wrodzony układ odpornościowy.”
Wyniki mogą dostarczyć nam więcej informacji o tym, dlaczego ludzie stają się szarzy na początku życia lub po chorobie i stresie. Istnieją jednak inne, być może ważniejsze, aplikacje:
„[D] odkrywanie tego związku pomoże nam zrozumieć choroby pigmentacji z wrodzonym układem odpornościowym, takim jak bielactwo”.
William Pavan
Bielactwo – charakteryzujące się utratą pigmentacji w płatach skóry – dotyka 0,5-1% ludzi na całym świecie. Jasne obszary przebarwienia spowodowane są zmniejszeniem liczby melanocytów.
Chociaż nikt nie jest zbyt pewny, dlaczego melanocyty przestają działać, nieczuły na segmentalne bielactwo – najpowszechniejszy rodzaj – uważa się za chorobę autoimmunologiczną.
Jak to często bywa w nauce, przypadkowość doprowadziła badaczy do nieoczekiwanej i fascynującej ścieżki. Tylko wiele godzin badań pozwoli ustalić, dokąd prowadzi ta ścieżka.
