Naukowcy z Uniwersytetu Stanowego w Ohio odkryli, że acetaminofen, znany również jako paracetamol, nie tylko łagodzi ból fizyczny, ale także może wpływać na naszą zdolność do empatii oraz przewidywania bólu u innych. Wyniki badań sugerują, że ten powszechnie stosowany lek może utrudniać nam wyobrażenie sobie czyjegoś dyskomfortu.
Acetaminofen, stosowany głównie do łagodzenia bólu i obniżania gorączki, znajduje się w co najmniej 600 różnych lekach w Stanach Zjednoczonych, w tym w popularnym Tylenolu. Odkryty po raz pierwszy w 1877 roku, jest jednym z najczęściej stosowanych leków w Ameryce, z łączną sprzedażą 24,6 miliarda dawek w 2008 roku.
Szacuje się, że około 23% Amerykanów, co przekłada się na około 52 miliony ludzi, regularnie używa leków zawierających acetaminofen. Pomimo jego długiej historii, wciąż niewiele wiemy o pełnym zakresie jego działania. Ostatnie badania z różnych dziedzin, w tym psychologii, zaczynają odkrywać nowe, fascynujące spostrzeżenia.
Na przykład zespół z Uniwersytetu Kentucky odkrył, że acetaminofen nie tylko łagodzi ból fizyczny, ale również wpływa na ból psychiczny, zwłaszcza ten wynikający z odrzucenia społecznego. W innym badaniu przeprowadzonym na Uniwersytecie Stanowym w Ohio, opublikowanym w czerwcu 2015 roku, naukowcy stwierdzili, że lek ten wpływa na reakcję ludzi na bodźce zarówno negatywne, jak i pozytywne.
Obecne badania tego samego zespołu z Ohio koncentrują się na emocjach, a w szczególności na empatii.
Acetaminofen i empatia
W badaniu przeprowadzonym przez naukowców uczestniczyło 80 osób, z których połowa otrzymała 1000 mg acetaminofenu, a druga połowa—grupa kontrolna—przyjmowała placebo. Po godzinie uczestnicy zapoznali się z serią krótkich scenariuszy przedstawiających postaci doświadczające bólu, na przykład po ciężkim zranieniu nożem lub utracie bliskiej osoby. Uczestnicy ocenili ból fizyczny i emocjonalny doświadczany przez bohaterów.
Zespół odkrył, że osoby, które zażyły acetaminofen, oceniły ból postaci jako mniej dotkliwy.
W drugim etapie eksperymentu wzięło udział 114 uczestników, z których połowa przyjęła acetaminofen, a druga placebo. Uczestnicy byli narażeni na głośny hałas białego szumu i proszeni o ocenę jego nieprzyjemności oraz tego, jak nieprzyjemnie myślą, że hałas będzie dla anonimowego uczestnika.
Osoby, które przyjęły lek, oceniły hałas jako mniej uciążliwy, a także sądziły, że byłoby to mniej nieprzyjemne dla innego uczestnika.
W trzeciej części badania uczestnicy obserwowali grę online, w której dwie osoby wykluczyły trzecią. Osoby te oceniły emocjonalny ból i cierpienie wykluczonego uczestnika. Jak zauważył Baldwin Way, jeden z autorów badania, «[…] osoby, które przyjmowały acetaminofen, wykazywały zmniejszenie empatii, nie były tak zaniepokojone zranionymi uczuciami osoby odrzuconej».
Dlaczego acetaminofen zmniejsza empatię?
Na tym etapie nie jest w pełni jasne, dlaczego acetaminofen powoduje zmniejszenie empatii. Jednak wcześniejsze badania dotyczące skanowania mózgu mogą dostarczyć pewnych wskazówek. Naukowcy odkryli, że kiedy jednostka odczuwa ból i wyobraża sobie ból u innej osoby, aktywują się te same obszary mózgu.
Teoretycznie, jeśli te obszary są zaangażowane w doświadczanie i wyobrażanie sobie bólu, lek, który zmniejsza rzeczywisty ból, może również osłabiać wyobrażony ból.
Jeśli wyniki tych badań zostaną potwierdzone, mogą mieć istotne konsekwencje w rzeczywistym świecie. To mogłoby oznaczać, że jedna czwarta populacji regularnie przyjmuje lek, który zmniejsza empatię.
«Nie wiemy, dlaczego acetaminofen ma takie działanie, ale dotyczy.»
Baldwin Way
Empatia jest kluczowa w codziennych sytuacjach. Kiedy ktoś kłóci się z bliską osobą, ograniczona zdolność dostrzegania drugiej strony może prowadzić do mniejszych szans na rozwiązanie konfliktu. W dużej mierze opieramy się na empatii, aby budować spójność społeczną.
Ze względu na to, że badania przeprowadzono na stosunkowo niewielkiej grupie, potrzebne są dalsze, bardziej rozbudowane badania, aby wyciągnąć solidne wnioski, ale z pewnością stanowią ciekawe i intrygujące odkrycie.
Zaskakujące jest, że wciąż uczymy się o tym leku. Mimo że mechanizmy działania acetaminofenu w kontekście zmniejszania bólu i gorączki nie są jeszcze w pełni zrozumiałe, istnieje szansa na kolejne niespodzianki w przyszłości.
Zachęcam do przeczytania, jak paracetamol może być użyteczny w leczeniu choroby zwyrodnieniowej stawów.
Nowe badania i wnioski z 2024 roku
W 2024 roku pojawiły się nowe badania, które podkreślają wpływ acetaminofenu na zachowania społeczne. Badania prowadzone w różnych ośrodkach badawczych wskazują, że regularne stosowanie tego leku może prowadzić do długoterminowych zmian w percepcji emocjonalnej. Na przykład, w badaniach opublikowanych w renomowanym czasopiśmie «Psychological Science», wykazano, że osoby przyjmujące acetaminofen miały znacznie niższe wyniki w testach empatii oraz rozumienia emocji w porównaniu do tych, którzy nie stosowali tego leku.
Dodatkowo, w badaniach z zastosowaniem technologii neuroobrazowania, zauważono, że acetaminofen wpływa na aktywność w obszarach mózgu związanych z empatią i przetwarzaniem emocji, co może tłumaczyć jego działanie. Warto zwrócić uwagę na to, że wyniki te mogą mieć istotne implikacje dla osób stosujących acetaminofen w leczeniu przewlekłego bólu, ponieważ zmniejszenie empatii może wpłynąć na ich interakcje społeczne.
Ostatecznie, dalsze badania są niezbędne, aby zrozumieć długofalowe skutki stosowania acetaminofenu oraz jego wpływ na nasze zdolności emocjonalne, co jest niezwykle istotne w kontekście zdrowia psychicznego i jakości życia.
